¿Podemos cambiar la forma en que los jueces fijan la fianza?

Contexto

En todo Estados Unidos, el 70% de las personas detenidas están a la espera de juicio. Muchas de estas personas están en la cárcel simplemente porque no pueden pagar la fianza. Sólo en el Estado de Nueva York, más de 16.000 personas están encarceladas por no poder pagar la fianza, lo que cuesta a los contribuyentes más de 350 millones de dólares al año. La fianza media por un delito menor en Nueva York es de 1.000 dólares, sin embargo, hemos visto que la mayoría de la gente no tiene ahorrado lo suficiente para cubrir ni siquiera un gasto inesperado de 400 dólares.

Para entender este problema, nos asociamos con el Instituto Vera de Justicia. Vera se centra en construir y mejorar sistemas de justicia que garanticen la imparcialidad, promuevan la seguridad y fortalezcan las comunidades.

Ideas clave

Empezamos por asistir a las audiencias de lectura de cargos en la ciudad de Nueva York y entrevistar a defensores públicos, jueces y expertos en políticas. Nuestra experiencia nos llevó a las siguientes percepciones de alto nivel:

• Los jueces no se centran en la capacidad de pago del acusado cuando fijan la fianza. En las audiencias de lectura de cargos, los jueces pueden decidir proceder con un acusado de una de estas tres maneras. Si creen que el acusado se presentará a su cita con el tribunal, pueden ponerlo en libertad bajo su "propia fianza" También pueden optar por detener al acusado sin fianza, o pueden fijar una cantidad de fianza. Para decidir cómo proceder, un juez tendrá en cuenta varios factores, pero no considera formalmente la capacidad financiera del acusado.

• Por lo general, los jueces sólo fijan una "fianza en efectivo" El importe total de una fianza en efectivo debe pagarse al tribunal, que luego se devuelve al acusado

• si se presenta ante el tribunal. Sin embargo, la mayoría de la gente no puede cubrir el importe total y, en su lugar, las familias suelen tener que recurrir a un fiador. Normalmente, los fiadores cobran a las familias el 10% del importe total de la fianza, que nunca se devuelve al acusado. Los jueces pueden fijar otros tipos de fianza. Una fianza parcialmente asegurada, por ejemplo, permite al acusado pagar al tribunal sólo un determinado porcentaje de

• la fianza total. Este tipo de fianza permite a más familias evitar el recurso al fiador, pero la mayoría de los jueces no utilizan esta opción.

• El tiempo es limitado. Las salas de los tribunales suelen estar muy concurridas y sólo permiten unos minutos por acusado. Este ambiente crea sentimientos de escasez y no promueve un examen más detenido de las finanzas personales.

Experimento

Con estas ideas en mente, decidimos construir una calculadora de capacidad financiera que registra rápidamente los ingresos y gastos de un acusado antes de su audiencia de lectura de cargos. Los resultados de la calculadora se presentan entonces al juez, incluyendo una cantidad recomendada para la fianza y un formulario de fianza. Los defensores públicos pueden solicitar una evaluación financiera para su cliente. La evaluación financiera dura una media de cinco a siete minutos y la lleva a cabo un profesional capacitado que luego presenta recomendaciones al juez.

Las evaluaciones financieras sólo se realizaban los martes y los jueves, y no se realizaban evaluaciones financieras los lunes, miércoles o viernes. Estos días diferentes permitieron realizar comparaciones, lo que nos ayudó a evaluar el impacto de nuestras recomendaciones de forma casi experimental. En cada caso, se registró la decisión final del juez sobre la fianza, y pudimos medir cómo fijaban los jueces la fianza con y sin recomendación de evaluación financiera.

Resultados

En abril de 2019, el estado de Nueva York aprobó una ley para reformar la libertad bajo fianza. El proyecto de ley eliminó la fianza monetaria y ordenó la puesta en libertad para el 90% de todas las detenciones en todo el estado. Antes, la fianza media para un delito menor en Nueva York era de 1.000 dólares. Ahora, los jueces no pueden fijar fianzas por delitos menores, salvo en cargos específicos relacionados con el sexo o la violencia doméstica. Los cambios en la política obviaron la necesidad de la calculadora de capacidad financiera y el proyecto se interrumpió.

Además, si se fija una fianza, ahora los jueces deben tener en cuenta la capacidad de pago de la persona y ofrecer la fianza de forma no garantizada o parcialmente garantizada. Así pues, la ley logró gran parte de lo que nuestra calculadora de fianzas esperaba conseguir.

Sin embargo, en el poco tiempo que la calculadora de fianzas estuvo en funcionamiento, Vera evaluó la capacidad de pago de 190 acusados. De ellos, aproximadamente el 60% no tenía capacidad para pagar nada. Para el 40% que podía permitirse pagar alguna fianza, la calculadora recomendó una fianza media de 1.213 dólares con un depósito del 10% (en realidad, sólo 121 dólares).

Cuando se fijó la fianza, aproximadamente dos tercios de las personas pagaron la fianza. Sin embargo, la forma de fianza fijada tuvo un impacto significativo en la probabilidad de pagar la fianza. El 82% de las personas a las que se les dio la opción de pagar la fianza con una fianza parcialmente asegurada, pagaron la fianza. Sin embargo, sólo el 62% de las personas que tuvieron la opción de pagar la fianza en efectivo o con una fianza parcialmente asegurada pagaron la fianza.