Aprendiendo del laboratorio: optimismo y la probabilidad de gastar de más

Contexto

Se cree que los presupuestos desempeñan un papel importante a la hora de modelar el comportamiento de gasto individual: proporcionan normas que nos ayudan a frenar el gasto cuando intentamos aumentar los ahorros, pagar deudas, gestionar la volatilidad financiera o alcanzar cualquier número de nuestros objetivos financieros. Además, a menudo creemos que los presupuestos nos hacen más felices con el tiempo porque nos ayudarán a gastar más en cosas que nos hacen más felices y menos en cosas de las que nos arrepentimos. A menudo se considera que los presupuestos son esenciales para evitar las deudas de consumo de alto coste, como las tarjetas de crédito.

Sin embargo, hay muchas pruebas de que nos cuesta ceñirnos a nuestros presupuestos y de que [los presupuestos no son tan eficaces para ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos financieros].(https://www.cnbc.com/2019/06/25/wealth-manager-why-budgets-dont-workand-what-to-do-instead.html) A menudo, a las personas les resulta difícil refrenar el gasto excesivo, lo que conduce a una deuda rotatoria con elevados tipos de interés.

Por este motivo, nos interesaba explorar cómo el presupuesto informa sobre la forma en que los individuos toman decisiones de gasto singulares. En concreto, nos interesaba comprender mejor cómo los individuos incorporan puntos de referencia presupuestarios en sus decisiones de gasto, tanto dentro de un mismo periodo de tiempo como a lo largo de varios periodos.

Ideas clave

Existen muchos factores conductuales y psicológicos que se cree que explican por qué la gente lucha por ceñirse a los presupuestos que se fija. En este experimento queríamos aislar dos factores concretos.

• El efecto "qué más da": Cuando la gente rompe una norma, como gastar más de lo previsto en un presupuesto, puede sentirse autorizada a gastar aún más. Una vez que se ha roto una norma, es posible que la gente ya no se sienta obligada a tener ese comportamiento.

• Falacia de planificación: Las personas suelen ser excesivamente optimistas cuando evalúan su capacidad para alcanzar sus objetivos en el futuro. Una de las razones por las que las personas pueden tener dificultades para ajustarse a sus presupuestos es que suponen que compensarán la tentación en el momento con el cumplimiento estricto de las normas que se fijen para el futuro.

Experimento

Para poner a prueba estas ideas, creamos un sencillo escenario hipotético. Se pidió a los participantes que imaginaran que volvían a casa del trabajo. Se les presentó una opción: pedir comida para llevar en su restaurante favorito o cocinar en casa. A continuación, se les dice que se han dado previamente un presupuesto de 30 dólares para gastar en comida cada semana y se les muestra un resumen de sus diez últimos gastos.

A continuación, se asigna aleatoriamente a los participantes a una de las tres condiciones de gasto semanal.

• En la condición "por debajo del presupuesto", su gasto en comida esta semana asciende a 29 $, o justo por debajo de su presupuesto semanal.

• En la condición "por encima del presupuesto", su gasto en comida esta semana asciende exactamente a 30 $, o exactamente a su presupuesto semanal.

• En la condición "por encima del presupuesto", su gasto en comida esta semana asciende a 31 $, es decir, justo por encima de su presupuesto semanal.

Los participantes también serán asignados aleatoriamente a una de las dos condiciones de gasto futuro.

• En la condición "recordatorio", se dirá además a los participantes que, aunque pedir comida a domicilio les hará superar su presupuesto semanal, sólo han gastado la mitad de su presupuesto para todo el mes. También se les muestra un gráfico de "presupuesto mensual" en el que se representa su gasto y se muestran oportunidades para reducir el gasto en el futuro.

• En la condición "sin recordatorio", no se recuerda a los participantes su presupuesto mensual.

A continuación, se preguntó a todos los participantes, en una escala del 0% al 100%, qué probabilidad había de que compraran comida para llevar aunque tuvieran comida en casa. A continuación, también se preguntó a los participantes, en una escala 0%-100%, qué probabilidad había de que redujeran el gasto en comida en la semana siguiente.

Resultados

Reclutamos a algo menos de 500 participantes para nuestro estudio. Había una amplia distribución de edades, desde principios de los 20 hasta mediados de los 70, alrededor del 66% de la muestra eran hombres, y la muestra tenía un sesgo hacia los ingresos más bajos, con casi el 70% ganando 60.000 dólares o menos.

Descubrimos que la mayoría (~67%) de los participantes dijeron que probablemente intentarían reducir sus gastos en comida para llevar la semana siguiente. No encontramos ningún efecto de la condición de recordatorio ni sobre el pedido de comida ni sobre la reducción de gastos en el futuro. Sin embargo, la probabilidad de que un participante informara de que intentaría reducir su gasto fue diferente entre las condiciones presupuestarias. Como cabía esperar, los participantes que fueron informados de que ya habían gastado más de la cuenta de su presupuesto eran significativamente más propensos a informar de que intentarían reducir sus gastos en el futuro (p=0,04).

Sin embargo, esto no modificó su probabilidad de pedir comida para llevar a su restaurante favorito. Descubrimos que en todas las condiciones, alrededor del 40% de los participantes dijeron que pedirían comida y que este porcentaje no era significativamente diferente entre condiciones. También descubrimos que si alguien decía que reduciría su gasto, también era significativamente más probable que dijera que pediría comida (p=<0,001).

En conjunto, esto sugiere que el optimismo de la gente sobre su comportamiento en el futuro exacerba la disposición a gastar hoy. Cuanto más cree la gente que ajustará sus gastos en el futuro, más probable es que gaste de más en el presente.