¿Existe una mejor manera de ofrecer incentivos para el ahorro universitario?

Contexto

Financiar la educación universitaria de un hijo es cada vez más difícil, especialmente para las familias con ingresos bajos y moderados. El aumento del coste de asistir a la universidad ha superado a la inflación durante las últimas tres décadas, lo que significa que la universidad nunca ha sido más cara. Las cuentas de ahorro infantil (CSA) ofrecen a las familias un vehículo para que empiecen a ahorrar para su futura educación y, lo que es quizá más importante, fijan expectativas y fomentan una identidad universitaria.

Aunque eficaz, animar a los padres a ahorrar para la futura universidad de sus hijos es notoriamente difícil. Las tasas de inscripción y el uso de las cuentas tienden a ser bastante bajos, a pesar de la cantidad de personas para las que serían beneficiosas. Este año, continuamos nuestra asociación con la Oficina de capacitación financiera de San Luis (OFE) para explorar cómo podríamos animar a un mayor número de familias a abrir y ahorrar en una CSA.

Ideas clave

Animar a las familias a ahorrar con una cuenta de ahorro infantil plantea varias cuestiones especialmente difíciles de abordar:

• A la gente le suele costar pensar en su futuro y ahorrar para él: existe una gran distancia psicológica con nuestro futuro. En el ahorro infantil, esta desconexión entre el presente y nuestro futuro es aún mayor porque el ahorro futuro es para otra persona (el niño).

• Las personas se sienten especialmente desmotivadas para participar en actividades en las que los beneficios futuros son ambiguos. Esto es especialmente relevante en el caso de los ahorros para la universidad, donde los depósitos individuales tienen un impacto tan limitado en el futuro. Que un hijo vaya a la universidad es el resultado de múltiples acciones en concierto y no depende únicamente del ahorro.

• Realizar pagos múltiples y únicos es un proceso difícil. Una persona necesita ir a una sucursal o tiene que navegar por interfaces en línea a menudo complicadas; ambos métodos requieren cantidades no triviales de esfuerzo logístico y cognitivo.

Experimento

Mientras que nuestro trabajo anterior se centraba en pequeños ajustes de la comunicación, queríamos centrarnos en cambios más estructurales y de mayor envergadura. La mayoría de las CSA ofrecen algún tipo de igualación como incentivo para fomentar los depósitos. Pensamos que los incentivos de la igualación podrían diseñarse para ser más eficaces desde el punto de vista del comportamiento y trabajamos con la OFE de St. Louis para rediseñar la estructura de incentivos de las cuentas CSA.

El nuevo sistema hizo hincapié en las aportaciones recurrentes, ya que el ahorro automatizado es menos oneroso que hacer grandes depósitos a tanto alzado y continuará más allá del comportamiento inicial de configuración. Si alguien establece una transferencia recurrente con los nuevos incentivos, recibe inmediatamente 50 $ de devolución para gastar en gastos personales. Después de que hayan realizado seis depósitos directos, o un número igual de depósitos individuales, se aportarían otros 50 $ a la cuenta de ahorro para la universidad de su hijo.

Además de la recompensa en metálico, el sistema utilizaba un programa de recompensas de "lotería de arrepentimiento", en el que el ganador se sortea al azar pero sólo pueden reclamar el premio las personas que ya se hayan suscrito a un depósito automático o hayan realizado un depósito único. El premio para las personas que tienen depósitos automáticos establecidos es mayor que el premio para los depositantes únicos. Cuando una persona ganaba, pero no había establecido un depósito automático ni había hecho ningún depósito, se le daban dos meses para hacerlo a fin de reclamar la mitad del premio.

Pusimos a prueba la nueva estructura de incentivos mediante un ensayo controlado aleatorio en el que los participantes fueron asignados de forma equitativa y aleatoria a uno de los tres grupos que se muestran a la izquierda.

Resultados

A partir de diciembre de 2018, aplicamos la nueva estructura de incentivos en las 53 escuelas del programa College Kids en San Luis y en aproximadamente 2.500 niños.

Descubrimos que la nueva estructura de incentivos no parecía llevar a más familias a contribuir a la cuenta de ahorro para la universidad del niño. Sin embargo, el análisis indicó que los nuevos incentivos animaban a las familias a ahorrar más a menudo y más cuando ahorraban. Al examinar sólo a las familias que contribuyeron al menos una vez a la cuenta de ahorro, vimos que las familias a las que se ofrecieron los nuevos incentivos tendían a ahorrar más en total. Los "ahorradores" hicieron significativamente más depósitos en sus cuentas que los de control y el tamaño total de sus depósitos fue marginalmente mayor.

En conjunto, las nuevas estructuras de incentivos no influyeron significativamente en las familias para que empezaran a ahorrar en la cuenta de ahorro para la universidad, pero la intervención sí hizo que aumentaran las cantidades totales en dólares aportadas a la cuenta y el número de depósitos realizados por las familias. El número de familias que hicieron algún depósito sigue siendo relativamente pequeño, pero creemos que con el tiempo las familias que contribuyen tienen más probabilidades de crear comportamientos de ahorro duraderos que pueden conducir a un aumento del ahorro total en preparación para la universidad.